看中醫的時候，醫師經常會讓患者「伸舌頭出來」看看，這成為了中醫看病的例行公事。事實上，中醫在古代的時候，並非所有醫師都會看舌頭的，觀察舌頭的診斷方法簡稱為「舌診」，是在清代以後才逐步興起的診斷方法。在中醫上有一句話說：「雜病重脈，溫病重舌」，就是說一般各種病的診斷，比較重視把脈，而特別是「溫病」的診斷重視看舌頭。
「溫病」是什麼？是指各種由於熱邪導致的發熱疾病，由於這一類病情容易損害人體的津液，舌頭則是最直接觀察人體內水分的地方，也容易觀察得到溫熱病的發展狀態。尤其是到了危重病的時候，病人半昏迷不能說話，打開嘴巴觀察舌頭，也是一種直觀的方法。除了觀察舌頭上的水分，也會觀察舌苔、舌體的顏色，還有舌頭的形態、牙齦的顏色等。
除了溫病之外，舌診在其他疾病的診斷則相對沒那麼必須，故此有一些醫師看病也不一定會看舌。其實，許多醫師也會覺得看看也無妨，這也可以讓醫師多一些角度去觀察病人，所以也習慣讓患者伸出來看看吧。
值得注意，為了舌診時有準確診斷，就診中醫之前，不宜喝有顏色的飲料，以防舌頭被染色影響診斷；伸出舌頭的時候需要注意伸長但放鬆，如果舌頭拘緊，就會影響舌體的顏色。